В 1819 году император Александр I сообщил брату и его жене, что наследник престола великий князь Константин Павлович намерен отречься от своего права, поэтому наследником предстоит стать Николаю как следующему по старшинству брату.
(16) 28 августа 1823 года Александр I подписал манифест о назначении наследником престола Николая Павловича. Однако после неожиданной смерти (19 ноября) 1 декабря 1825 года Александра I в Таганроге Николай отказался признать завещание покойного императора.
(27 ноября) 9 декабря население было приведено к присяге Константину, и сам Николай присягнул Константину I как императору. Однако Константин престола не принимал, одновременно не желал и формально отрекаться от него в качестве императора, которому уже принесена присяга. Создалось двусмысленное и крайне напряжённое положение междуцарствия, которое продолжалось 25 дней, до (14) 26 декабря.
Тогда Николай решился объявить себя императором, не дождавшись от брата формального акта отречения. Переприсяга новому царю была назначена в Петербурге на (14) 26 декабря.
Чтобы помешать новому царю вступить на престол, группа революционно настроенных дворян во главе с поэтом Рылеевым, князьями Трубецким и Оболенским, рядом гвардейских и армейских офицеров подняла восстание, которое к вечеру было подавлено.
(22 августа) 3 сентября 1826 года Николай I был венчан на царство. По словам Александра Герцена, правление Николая «торжественно открылось виселицами». Восстание декабристов настолько потрясло и испугало императора, что он стал считать враждебными любые проявления свободомыслия.
«Россия на пороге революции, но клянусь, она не проникнет в неё пока во мне остаётся дыхание жизни…».
Эти слова вместили в себя всю программу его царствования.