22 августа 1922 года на соборной площади Зальцбурга пьесой австрийского драматурга-символиста Гуго фон Гофмансталя «Каждый человек» («римейк» средневековой драмы) открылся фестиваль театрального искусства, ставший с тех пор традиционным ежегодным мероприятием.
Первоначально он задумывался как смотр театральных достижений. Однако с годами главное место здесь заняла музыка. Как никак Зальцбург – родной город прославленного композитора Вольфганга Амадея Моцарта.
На первых порах в репертуаре были сочинения преимущественно австро-немецких композиторов (Моцарта, Глюка, Р. Штрауса и других). Однако позже стали исполняться и сочинения других авторов.
На Зальцбургских фестивалях выступали крупнейшие дирижёры 20 века: Артуро Тосканини, Бруно Вальтер, Герберт фон Караян и другие. В 1928 году там впервые выступили русские музыканты (оперная студия Ленинградской консерватории).
На этой сцене прошли премьеры мировых опер «Антигона» Карла Орфа (1952), «Процесс» Эйнема (1953), произведений Берио, Пендерецкого. В 1965 под управдлением Караяна здесь была поставлена опера Модеста Мусоргского «Борис Годунов». Среди постановок недавних лет оперы «Женщина без тени» Рихарда Штрауса (1992), «Похождения повесы» Игоря Стравинского (1994), «Великий мертвец» Дьердя Лигети (1997).
С 1960 года музыкальные мероприятия стали проходить в большом фестивальном дворце на 2160 мест.
С 1967 года здесь же проводятся пасхальные фестивали, среди первых постановок которых была грандиозная тетралогия Рихарда Вагнера «Кольцо нибелунга».