Первая идея эфирной передачи цветных изображений принадлежала русскому инженеру Ованесу Адамяну (он же Иван Адамиан), сформулировавшему ее еще в 1907–1908 годах. В 1925 году им уже была разработана система трехцветного телевидения, технически реализованная английским изобретателем Дж. Бэрдом в 1928 году. Год спустя свою систему цветного телевидения продемонстрировала «Америкэн телефон энд телеграф компании» и тогда же советский инженер Ю. Волков предложил применять для цветных телеприемников особую электроннолучевую трубку с тремя экранами.
С 1938 года электронное цветное телевидение стало разрабатываться в американской радиовещательной компании CВS (Коламбия Бродкастинг Систем). 27 августа 1940 года ею была продемонстрирована первая цветная электронная система, пригодная для практического применения, автором которой был венгерский эмигрант Питер Карл Голдмарк.
Работы по усовершенствованию этого изобретения продолжались до 1950 года, а в 1951 году CBS открыла цветное телевещание в Нью-Йорке, Бостоне и других городах США. Аналогичная система была разработана в СССР в 1948–1953 годах (в 1954–1956 в Москве по ней проводилось опытное вещание). Однако, как стандартные, эти системы использовались недолго.
С 1953 года в США было начато цветное телевещание по системе NTSC, ставшей стандартной в Канаде и других странах Западного полушария, а также в Японии. В 1966 году была создана советско-французская система цветного телевидения SECAM, введенная в эксплуатацию с октября 1967 года. В 1962–1966 годах в ФРГ была разработана система цветного телевидения PAL, внедренная год спустя также в Великобритании, Нидерландах и других странах Западной Европы, а также в Австралии.