В основу сюжета оперы Рихарда Вагнера «Лоэнгрин» положена народная легенда о прекрасном рыцаре, приплывающем к людям неведомо откуда, в ладье, запряженной лебедем, чтобы избавить от смертельной опасности всеми покинутую и преследуемую девушку. Герой спасает ее от врагов и берет в жены. Много лет живут они счастливо, но неожиданно возвращается лебедь, и незнакомец исчезает так же таинственно, как и появился.
Нередко в этих легендах появлялся и образ Святого Грааля – чаши, в которую некогда была собрана кровь Господа Иисуса Христа. Неведомый пришелец становился сыном рыцаря Парсифаля – хранителя Грааля. Иногда события легенды относились к поре царствования германского короля Генриха I Птицелова (919–936).
Со сказанием о Лоэнгрине Вагнер познакомился в 1841 году, но лишь в 1845 году он набросал эскиз поэтического текста либретто, а еще год спустя начал писать музыку.
В 1847-м автор закончил клавир оперы, а в марте 1848 года – партитуру. Запланированная премьера в Дрездене не состоялась из-за начала революции в Германии, в которой автор «Лоэнгрина» принял активнейшее участие. После поражения революции опасавшемуся ареста композитору пришлось эмигрировать.
По словам самого Вагнера, христианские мотивы легенды о Лоэнгрине ему были чужды. Трагическое одиночество рыцаря напоминало композитору его собственную судьбу – художника, несущего людям высокие идеалы правды и красоты, но встречающего непонимание, зависть и злобу.
Первая постановка «Лоэнгрина» была осуществлена благодаря усилиям Ференца Листа и под его управлением 28 августа 1850 года в Веймаре. Но сам Вагнер увидел свою оперу на сцене лишь через одиннадцать лет после премьеры.