Строительство Новодевичего монастыря началось по указу князя Василия Шуйского – в честь взятия в войне с литовцами Смоленска, и первоначально он назывался «Богородице-Смоленский». Монастырь представлял собой крепость, обнесенную мощной крепостной стеной с 12 башнями.
К 17 веку территория Новодевичьего монастыря была окружена кирпичными стенами с узорчатыми верхами. Основные здания (собор, колокольня, трапезная) поставлены в одну линию и образуют панораму, широко открывающуюся при входе в монастырь.
Новодевичий монастырь – свидетель многих драматических событий российской истории. В 1598 году в Смоленском соборе монастыря был избран на царство Борис Годунов. В 16-17 веках здесь приняли постриг многие женщины из царской фамилии и знатных боярских родов: первая русская «самодержавная» царица Ирина Годунова, царевна Софья (после неудачного заговора против Петра I). В Новодевичем монастыре провела последние годы жизни и первая жена Петра I – Евдокия Лопухина. Гробницы Софьи и Евдокии сохранились и находятся в Смоленском соборе монастыря.
После Октябрьской революции Новодевичий монастырь упразднили, а в 1922 году объявили музеем. С 1934 года Новодевичий монастырь – филиал Государственного исторического музея.
На территории Новодевичего монастыря похоронены поэт Денис Давыдов, историк С.М.Соловьев, писатели И.И.Лажечников и М.Н.Загоскин, генерал А.А.Брусилов. Похоронены здесь и многие участники Отечественной войны 1812 года.
Непосредственно к Новодевичему монастырю примыкает обнесенное стеной Новодевичье кладбище, где погребены известные деятели культуры и политики – Николай Гоголь, Владимир Маяковский, Федор Шаляпин, Юрий Никулин, Никита Хрущев и др.