Священная Римская империя была основана в 962 году германским королем Оттоном I, мечтавшим возродить империю Карла Великого. В 12 веке мощь империи была ослаблена гражданской войной, разгоревшейся между королевскими династиями Вельфов и Гогенштауфенов.
Начиная с 1438 года императорская корона Священной Римской империи находилась в руках австрийских Габсбургов, которые, следуя общей тенденции, характерной для Германии, жертвовали национальными интересами во имя величия династии. В 1519 году под именем Карла V императором был избран король Испании Карл I, объединив под своей властью Германию, Испанию, Нидерланды, Сицилийское королевство и Сардинию.
В 1556 году Карл отрекся от престола, после чего испанская корона перешла к его сыну Филиппу II. Преемником Карла как императора Священной Римской империи стал его брат Фердинанд I. На протяжении 15 века князья безуспешно пытались усилить роль имперского рейхстага (на котором были представлены курфюрсты, менее значительные князья и имперские города) за счет императора.
Реформация 16 века разрушила все надежды на переустройство старой империи, поскольку в результате нее на свет явились секуляризованные государства и начались религиозные раздоры. Власть императора стала декоративной, заседания рейхстага превратились в занятые пустяками съезды дипломатов, а империя выродилась в рыхлый союз множества мелких княжеств и независимых государств.
6 августа 1806 года последний император Священной Римской империи Франц II, ставший в 1804 году императором Австрии Францем I, отказался от короны и, тем самым, положил конец существованию империи. К этому времени французский император Наполеон I уже провозгласил себя истинным преемником Карла Великого, а политические перемены в Германии лишили империю последней поддержки.