В начале августа 1941 года наступление немецких и румынских войск на Украине и в Молдавии создало угрозу окружения позиций советского Южного фронта Красной армии. Его части за исключением Отдельной Приморской армии отступали, открывая врагу путь к Одессе. Ставка Верховного Командования решила защищать город до последней возможности.
5 августа для его прикрытия с моря был сформирован отряд кораблей Черноморского флота. 8 августа Одесса была объявлена на осадном положении. Там укомплектовали два полка морской пехоты и дивизию народного ополчения. До 10 августа войска Приморской армии вели бои на дальних подступах к Одессе, а затем отошли на передовой рубеж обороны города.
13 августа враг вышел к Черному морю, и полностью блокировал Одессу с суши, окончательно отрезав ее от войск Южного фронта. 19 августа Ставка Верховного Главнокомандования во главе с Иосифом Сталиным создала Одесский оборонительный район. Им командовал военный совет Черноморского флота во главе с контр-адмиралом Г. Жуковым. Всего 4 дивизии защитников города (34,5 тысячи человек), противостояли 14 дивизиям и 2 бригадам противника.
20 августа они героически отразили вражеский штурм. Позднее враг атаковал уже 17 дивизиями и 21 сентября вплотную подошел к городу.
30 сентября, в связи с угрозой прорыва немецких войск в Крым, Ставка приказала эвакуировать войска из Одессы на Крымский полуостров. 73-дневная героическая оборона города сковала крупные силы противника и затруднила наступление немецкой группы армий «Юг» на Украине.
22 декабря 1942 года в СССР была учреждена медаль «За оборону Одессы», а в 1965 году городу-герою Одессе были вручены орден Ленина и медаль «Золотая Звезда».