Астрономические общества – это национальные и международные научно-общественные организации, объединяющие как астрономов-специалистов, так и любителей, с целью координации научных исследований, обмена материалами и информацией, делового сотрудничества и популяризации астрономических знаний.
Национальные Астрономические общества существуют во многих странах мира, но старейшее из них – Английское Королевское астрономическое общество, которое было основано 12 января 1820 года в Лондоне под названием Астрономическое общество Лондона (Astronomical Society of London).
Инициаторами создания общества стали Джон Гершель и другие видные астрономы и ученые того времени. Первоначально главной целью новой организации было продвижение астрономии как науки и поддержка астрономических исследований, которые тогда по большей части проводились «кустарно» астрономами-любителями.
В 1831 году общество получило королевские привилегии – Хартию – от Вильгельма IV, который также стал покровителем этой организации (и каждый последующий монарх следовал его примеру). Тогда же были прописаны законы и правила, которые регулировали функционирование и деятельность общества. В 1915 году доступ в общество получили и женщины.
Сначала регулярные встречи членов общества, где представлялись астрономические исследования и шли научные дискуссии, проходили на разных территориях. В 1874 году общество переехало в специально построенное для него здание – в Берлингтон Хауз на Пикадилли в Лондоне.
Сегодня Королевское астрономическое общество (RAS) – научное общество Великобритании со штаб-квартирой в Лондоне, объединяющее профессиональных астрономов и геофизиков. Его задачами являются содействие развитию астрономии, геофизики, исследований Солнечной системы и смежных отраслей науки. Общество организует регулярные научные встречи, конференции, съезды и отдельные мероприятия в лондонской штаб-квартире и по всей стране, а также представляет Великобританию в Международном астрономическом союзе.
Одним из важнейших направлений деятельности RAS является публикация международных исследований и издание реферативных журналов, два из которых являются всемирно известными – это «Международный геофизический журнал» и журнал «Астрономия и геофизика». Общество также вовлечено в популяризацию астрономии для населения через мероприятия для общественности и СМИ. Оно содействует развитию науки путем проведения публичных мероприятий, присуждения грантов, медалей и премий, и другой образовательной деятельностью через информационно-просветительские мероприятия.
Уже с первых дней своего существования общество начало собирать книги, рукописи, документы и другие важные научные материалы, которые легли в основу современной обширной библиотеки и архивов RAS. Коллекция редких книг, научных и архивных материалов по астрономии библиотеки Общества по своему богатству уступает только собранию Королевской обсерватории в Эдинбурге. Наряду с членами RAS, его библиотекой пользуется широкий круг астрономов, геофизиков и историков.
Членство в Обществе является фиксированным, его членом может быть любое лицо старше 18 лет, соответствующее требованиям организации. Поскольку Общество создавалось во времена, когда профессиональных астрономов было мало, то основу организации составляли астрономы-любители. Хотя к концу 19 века ситуация изменилась, но и сегодня для вступления не требуется подтверждения профессиональной компетенции. Тем не менее, 3/4 членов общества являются профессиональными астрономами и геофизиками. В 2003 году число членов Общества перевалило за 3000, из которых каждый третий проживает за пределами Великобритании.