4 августа 1914 года, используя в качестве главного повода для вступления в войну обращение Бельгии с просьбой о помощи, Великобритания объявила войну Германии. Днем ранее британское правительство потребовало от Германии не нарушать нейтралитета Бельгии. Срок ультиматума истекал в 11 часов по лондонскому времени, а в 11 часов 20 минут началась война.
Германия оккупировала Люксембург и Бельгию и начала быстрое продвижение на севере Франции к Парижу. Однако уже в 1914 году план германского командования на быстрый разгром Франции потерпел крах. Этому способствовало наступление русских войск в Восточной Пруссии, вынудившее Германию снять часть войск с Западного фронта.
В августе – сентябре 1914 года русские войска нанесли поражение австро-венгерским войскам в Галиции, в конце 1914 – начале 1915 года турецким войскам в Закавказье.
В 1915 году силы Центральных держав, ведя стратегическую оборону на Западном фронте, вынудили русские войска оставить Галицию, Польшу, часть Прибалтики и нанесли поражение Сербии.
В 1916 после неудачной попытки германских войск прорвать оборону союзников в районе Вердена (Франция) стратегическая инициатива перешла к Антанте. В августе 1916 под влиянием успехов Антанты на ее стороне в войну вступила Румыния, однако ее войска действовали неудачно и в конце 1916 года были разгромлены. В то же время на Кавказском театре инициатива продолжала сохраняться за русской армией, занявшей в 1916 году Эрзурум и Трапезунд.
После заключения 3 марта 1918 года Брестского мира с Россией германское командование предприняло массированное наступление на Западном фронте. Войска Антанты, ликвидировав результаты германского прорыва, перешли в наступление, завершившееся разгромом Центральных держав. С 29 августа по 11 сентября 1918 года капитулировали Болгария, Турция, Австро-Венгрия и Германия.