Историки считают, что предшественники газет появились еще в эпоху античности в Древнем Риме. Это были деревянные дощечки, на которых от руки переписывали хронику событий, произошедших в городе и мире. Они назывались «Ежедневные дела римского народа» и вывешивались на площадях, а политикам и знатным горожанам доставлялись лично. Эти сводки имели неофициальный характер, пока Юлий Цезарь не распорядился в обязательном порядке распространять отчеты о работе сената, донесения полководцев и тому подобное.
На протяжении последующих столетий формат новостных изданий мало чем изменился, вплоть до изобретения в Германии в 1450-х годах печатного пресса, позволившего размножать текст, не прибегая к услугам переписчиков. Но эти издания в связи с неразвитостью печатных технологий оставались весьма дорогим атрибутом жизни аристократии и богатых торговцев.
Свой современный облик газеты начали приобретать в начале 17 века, но еще не имели этого названия.
30 мая 1631 года был издан первый номер официальной французской газеты «La Gazette». Ее издателем стал дворянин Т.Ренодо, получивший патент на распространение новостей по территории Франции, а само название произошло от наименования мелкой итальянской монеты (gazetta), которой платили венецианцы в 16 веке за рукописный листок новостей. Вот так с легкой руки Ренодо слово «газета» и вошло в обиход, оставшись во многих европейских языках для обозначения периодического новостного печатного издания.
Значение «La Gazette» для развития этого типа СМИ было особенно велико еще и тем, что Ренодо придумал необычайно важное нововведение – в газете на платной основе стали размещать частные объявление, то есть рекламу.
В России первой газетой принято считать рукописные «вестовые письма», появившиеся с 1613 года во времена царствования Михаила Федоровича. Они также назывались «столбцы», так как писались столбцами на приклеенных один к другому листах, длиною несколько сажень. Позднее они были названы на европейский манер – «Куранты». Основу содержания «вестовых писем» составляли переводы из иностранной прессы и донесения русских дипломатов и купцов из-за границы.
Первой печатной российской газетой стала появившаяся в 1702 году по указу Петра I газета «Ведомости о военных и иных делах, достойных знания и памяти, случившихся в Московском государстве и иных окрестных странах». Она представляла собой восьмушку листа, почти без полей, церковного шрифта. Большая часть сведений бралась и переводилась из голландских газет. Тираж «Ведомостей» был 1000 экземпляров, а продажная цена номера – 2 копейки.
Лишь на 19 век пришелся настоящий мировой бум газетного дела. Именно тогда в газеты сместился центр политической и общественной жизни многих стран Европы.
В 20 веке газеты продолжали успешно жить и развиваться, но постепенно видоизменялись в связи с появлением новых электронных СМИ – радио, телевидение и Интернет, изобретая новые формы подачи материалов и привлечения читателей и рекламодателей. По данным Федерального агентства по печати и массовым коммуникациям РФ, на 2006 год в России было зарегистрировано около 50 тысяч газет.