После капитуляции фашистской Германии в 1945 году вся полнота власти в стране перешла в руки военных губернаторов в четырех оккупационных зонах, на которые была поделена Германия – советской, американской, английской и французской. Начало «холодной войны», растущая конфронтация между СССР и Западом делали невозможным воссоздание единого германского государства. Поэтому западные державы приняли решение способствовать его образованию на территориях, находящихся под их оккупационным контролем.
Парламентский совет, в который вошли представители Ландтагов (парламентов) одиннадцати земель западных оккупационных зон Германии и Западного Берлина, 8 мая 1949 года принял Основной закон будущего государства. Проект закона был подготовлен комитетом немецких специалистов конституционного права. Название «Федеративная Республика Германии» было придумано Т.Хейсом, будущим первым президентом страны.
23 мая 1949 года Основной закон (конституция) был опубликован и вступил в силу. Таким образом в западной оккупационной зоне была создана Федеративная Республика Германии (ФРГ) со столицей в Бонне. Этот день считается днем образования ФРГ.
Согласно Основному закону новое государство было открыто для присоединения остальных германских земель. Однако в советской зоне оккупации 7 октября 1949 года была принята своя конституция, и провозглашено второе германское государство – Германская Демократическая Республика (ГДР).
Основной закон провозгласил ФРГ как правовое, федеративное, демократическое, республиканское и социальное государство. Он содержал подробный перечень гражданских прав и свобод, гарантированных государством, и исходил из принципов общечеловеческих ценностей: демократии, справедливости, равенства, разделения властей, гуманности.
Основной закон ФРГ 1949 года – конституция Германии, в которой закреплены основы правовой и политической системы страны. Этот документ был задуман как переходный, а его официальное название – Основной закон – подчеркивало его временный характер, т.к. он вступил в силу только на территории западных оккупационных зон. Ведь существовала надежда на создание единого государства. Предполагалось, что после полного объединения Германии он будет заменен более обстоятельным документом, Конституцией, которую, в отличие от Основного закона, примут всенародным голосованием.
Нормы Основного закона действовали в качестве обычного права ФРГ до конца 1980-х годов. Объединение страны произошло лишь 3 октября 1990 года, именно с этого момента Основной закон ФРГ стал конституцией объединенной Германии и всего немецкого народа.
Хотя Основной закон принимался как временная конституция, однако время показало, что он был одним из самых удачных конституционных документов в истории Германии. Комиссия, приступившая к работе после присоединения ГДР к ФРГ в 1990 году, пришла к выводу о том, что необходимость принятия новой конституции отсутствует, и положение о временном характере Основного закона было удалено из текста.