13 мая 2000 года вышел Указ Президента РФ Владимира Путина «О полномочном представителе Президента Российской Федерации в федеральном округе». Этим же Указом в России были созданы семь федеральных округов и утвержден их перечень.
Этим Указом Президент РФ преобразовал существовавший ранее институт полномочных представителей Президента в регионах России в институт полномочных представителей Президента в федеральных округах. Это было сделано в целях повышения эффективности деятельности федеральных органов государственной власти и совершенствования системы контроля за исполнением их решений.
Полпред является должностным лицом, представляющим Президента в пределах соответствующего федерального округа. Он обязан обеспечивать реализацию конституционных полномочий главы государства в пределах соответствующего федерального округа. Полпред является федеральным государственным служащим и входит в состав Администрации Президента РФ.
Полпред подчиняется непосредственно Президенту РФ и подотчетен исключительно ему. Он назначается на должность и освобождается от нее главой государства, по представлению руководителя Администрации президента, на срок, определяемый Президентом, но не превышающий срока исполнения главой государства своих полномочий.
В задачи этого должностного лица входит, прежде всего, организация контроля над исполнением в федеральном округе решений федеральных органов власти, представление Президенту регулярных докладов о положении дел в регионе, посредничество во взаимодействии президентских структур с органами государственной власти субъектов федерации и т.д.
Система федеральных округов, образованная согласно Указу, представляет собой совокупность семи структурных единиц нового политического деления России. Федеральные округа не являются субъектами или иной конституционной частью административно-территориального деления страны и были созданы по аналогии с военными округами и экономическими районами, но не совпадали с их количеством и составом.
В момент их учреждения в 2000 году было создано 7 федеральных округов – Центральный, Северо-Западный, Южный, Приволжский, Уральский, Сибирский и Дальневосточный. Первым изменением их количества (увеличением до восьми) и состава стало выделение Северо-Кавказского федерального округа из Южного федерального округа на основании указа президента РФ Д.Медведева от 19 января 2010 года.
Почти все округа состоят преимущественно или только из субъектов федерации. Единственным из округов, который почти полностью состоит из республик, является Северо-Кавказский округ. В округах определены города-центры, в которых размещаются их руководяще-координирующие органы в виде полпреда президента, его аппарата и управлений федеральных ведомств.