Впервые в Советском Союзе городами-героями были названы города Ленинград (Санкт-Петербург), Сталинград (Волгоград), Севастополь и Одесса в приказе Верховного Главнокомандующего от 1 мая 1945 года.
Официально в качестве государственной награды звание «Город-герой» было установлено 8 мая 1965 года, когда Президиум Верховного Совета СССР издал Указ об утверждении Положения о почетном звании «Город-герой».
В Положении о звании говорится, что высшая степень отличия – звание «Город-герой» присваивается Указом Президиума Верховного Совета СССР городам Советского Союза, трудящиеся которых проявили массовый героизм и мужество в защите Родины в Великой Отечественной войне 1941-1945 годов.
Также в Положении сказано, что городу, удостоенному этого звания, вручается высшая награда СССР – орден Ленина и медаль «Золотая Звезда», а также выдается грамота Президиума Верховного Совета СССР. На знамени города, удостоенного звания «Город-герой», изображаются орден Ленина и медаль «Золотая Звезда», а в самом городе устанавливается обелиск с изображением ордена Ленина, медали «Золотая Звезда» и текстом Указа Президиума Верховного Совета СССР.
В этот же день, 8 мая, официально звание «Город-герой» было присвоено городам Ленинграду (Санкт-Петербургу), Сталинграду (Волгограду), Севастополю, Одессе, Киеву и Москве, а Брестской крепости присвоено звание «Крепость-герой». Также ,согласно Положению, городам, удостоенным этой высшей степени отличия, были вручены орден Ленина и медаль «Золотая Звезда».
В последующие годы звание «Город-герой» было присвоено еще нескольким городам Советского Союза – Керчи (1973), Новороссийску (1973), Минску (1974), Туле (1976), Мурманску (1985), Смоленску (1985).
На сегодняшний день это почетное звание носят 13 городов (один из которых – крепость-герой), входивших в советское время в состав СССР. Четыре из них находятся на территории Украины, два (включая крепость-герой) – на территории Белоруссии, остальные – в России.