Летом 1933 года научная экспедиция под руководством О.Шмидта на пароходе «Челюскин» вышла в море из Мурманска. Целью экспедиции, кроме сбора различно материала, была проверка возможности прохода Северным морским путем транспортными кораблями, что до этого удалось только ледоколу «Сибиряков», который впервые в истории мореплавания прошел за одну летнюю навигацию из Белого моря в Тихий океан.
Плавание шло успешно, но уже в конце пути, пройдя пять морей Ледовитого океана, в Беринговом море «Челюскин» оказался зажат льдами. В связи с возникшей угрозой затопления, экипаж и члены экспедиции вынуждены были покинуть судно. 13 февраля 1934 года пароход был раздавлен льдами и затонул.
Благодаря оперативной работе челюскинцев, все необходимые вещи и запасы провизии заранее вынесли на палубу и быстро сбросили на лед. На дрейфующей льдине был создан ледовый лагерь, в котором оказалось 104 человека, включая 10 женщин и двух маленьких девочек, родившихся во время плавания. Этот лагерь просуществовал 2 месяца.
После получения радиограммы Москва создала правительственную комиссию и с этого момента началась операция по спасению челюскинцев. Шмидт же возглавил борьбу вынужденных полярников за жизнь в суровых условиях Арктики. Люди не пали духом, они верили, что их спасут. Они постоянно расчищали льды, готовя аэродромы для посадки спасательных самолетов.
На спасение челюскинцев были брошены полярная авиация и корабли – «Красин», «Сталинград» и «Смоленск». На Мысе Олюторка с кораблей выгрузили и собрали самолеты для полетов в лагерь Шмидта. Летчики совершили невозможное: на легких самолетах они добрались туда. В первую очередь с льдины вывезли всех женщин и детей, затем и остальных челюскинцев. При температуре ниже 40 градусов, летчики совершили более десятка рейсов и эвакуировали попавших в беду.
13 апреля 1934 года операция по спасению челюскинцев была завершена, и ледовый лагерь перестал существовать. Совместными усилиями летчиков и моряков участники северной экспедиции были спасены. В порт Владивостока корабли с челюскинцами и героями-летчиками на борту вошел 7 июня.
Значение спасательной челюскинской операции в тот период было настолько велико, что именно за этот подвиг Постановлением ЦИК СССР 16 апреля 1934 года было учреждено почетное звание Героя Советского Союза. Первыми кавалерами этой награды стали летчики, участвовавшие в этой операции – А.Ляпидевский, С.Леваневский, М.Слепнев, Н.Каманин, В.Молоков, И.Доронин и М.Водопьянов.