С давних времен люди в разных странах мира использовали каждый свои меры веса и длины. Множественность этих мер вносили путаницу в международные торговые связи и тормозили развитие промышленности. Поэтому было решено придумать единую систему для всех стран.
Такая система была разработана во второй половине 18 века Французской академией наук, где единица длина была названа метром, а сама система – метрической. Причем строилась она на основе единственной единицы − метра, а уже с ее помощью определялись все остальные. За единицу площади приняли квадратный метр, за единицу массы – килограмм.
По предложению французских учёных в качестве единицы длины метра была принята одна десятимиллионная доля четверти парижского географического меридиана. Это решение было обусловлено стремлением, положить в основу новой системы мер легко воспроизводимую «естественную» единицу длины.
7 апреля 1795 года Национальным Конвентом Франции был принят Закон о введении Метрической системы мер. Позднее были изготовлены платиновые прототипы метра и килограмма. В 1799 году оба прототипа были утверждены и переданы на хранение в Национальный архив Франции.
Метрическая система мер с самого начала была задумана как международная, поэтому ее единицы не совпадали ни с какими национальными. Также важным достоинством данной системы была ее десятичность, так как дольные и кратные единицы образовывались в соответствии с десятичным счетом с помощью десятичных множителей, которым соответствуют приставки деци, санти, милли, дека, гекто и кило.
Первой на Метрическую систему мер перешла Франция – Декретом 1837 года она была объявлена обязательной к применению во всех коммерческих сделках. Постепенно Метрическая вытеснила местные и национальные системы в других странах Европы и была законодательно признана как допустимая.
Но подлинно международный характер система приобрела в 1875 году, когда 17 стран, в том числе и Россия, подписали Метрическую конвенцию, в которой Метрическая система мер была признана международной, и были утверждены прототипы метра и килограмма для всех стран.
В последующие годы, в связи с развитием науки, техники и международных связей, возник целый ряд частных систем (производных от Метрической), охватывающих лишь отдельные направления. Поэтому в 1960 году на основе Метрической системы мер был создан и утвержден единый, охватывающий все области измерений, стандарт – «Международная система единиц (СИ)». В настоящее время СИ уже принята в качестве обязательной или предпочтительной многими странами. Сегодня метрические единицы широко используются по всему миру, как в научных целях, так и в повседневной жизни.