2 сентября 1939 года, на следующий день после начала Второй мировой войны, нобелевский лауреат Альберт Эйнштейн по просьбе группы европейских эмигрантов-физиков подписал письмо на имя президента США Франклина Делано Рузвельта, в котором содержалось предложение начать работы по созданию ядерного оружия.
В послании физиков содержалась информация о том, что на базе специальной переработки урана можно получить новый важный источник энергии, который мог быть использованным для создания исключительно мощных бомб нового типа.
Авторы письма, встревоженные наличием аналогичных проектов разрабатывавшихся в только что развязавшей войну нацистской Германии, призвали американское правительство использовать весь научный и военно-промышленный потенциал Соединенных Штатов для того, чтобы опередить гитлеровцев в создании нового оружия колоссальной разрушительной силы.
Письмо попало к Рузвельту 11 октября 1939 года. Ответом стало известная фраза президента: «Это требует действий!». В результате был создан «Урановый комитет» и выделено 6000 долларов на первые эксперименты. Практическая реализация проекта получившего кодовое название «Манхэттенского» началась 6 декабря 1941 года, за день до нападения германского союзника Японии на Пёрл-Харбор и вступления США во Вторую мировую войну.