Уже, по крайней мере, за двенадцать веков до нашей эры в Китае были рабы. Заклейменные, с бритыми головами, закованные в железные ошейники, они были одеты в красные рубища – символ позорного наказания. Поэтому иногда источники называют их «одетые в красное».
Вообще же, для обозначения рабов употреблялось множество терминов: ну, бэй, тун, ши, фу, цзе, пу… Термин «ну» означал раба-мужчину, «бэй» – рабыню, «ну-бэй» – рабов вообще.
Рабами становились пленники или осужденные за различные преступления. В зависимости от серьезности проступка порабощение осужденных могло быть временным, пожизненным и наследственным.
Бывало так, что целые области подвергались подобному наказанию. На соседние племена древнекитайские царства смотрели как на потенциальных рабов. Несколько позже приобрело широкий размах и долговое рабство.
Акт продажи свободного в рабство, как и вообще акт покупки раба, оформлялся составлением покупного контракта, так называемого «даньшу», который хранился у рабовладельца. Освобождение раба могло быть осуществлено только путем уничтожения даньшу.
Кодекс практической морали, играющий в Китае очень важную роль, говорит о необходимости рабу иметь свою семью. Рабыни почти ничем не отличались от младших жен, которые также приобретались путем покупки и были подчинены старшей жене. А рабы-мужчины часто пользовались доверием господина. Тот же кодекс заставлял господ относиться к рабам ласково, ухаживать за ними, когда они больны…
По мере развития государственности законы все более четко регулировали обращение с ними, смягчая жестокость прежних нравов. Значимые правовые нормы были приняты перед наступлением новой эры и на заре ее пришествия. Так, в I веке до н.э. была официально запрещена распространенная ранее практика безнаказанного убийства раба у частных хозяев, отменен закон о смертной казни раба, ранившего свободного гражданина.
В течение столетия был принят еще ряд важных решений. Например, император У Ди издал рескрипт, отменивший многолетний обычай обращать в рабов детей, которые закладывались за долги и не были выкуплены в течение трех лет. Этим же повелением были освобождены все обращенные в государственных рабов и рабынь, «если прежними законами не было предусмотрено наказание за совершение ими преступлений».
В ряде областей получили вольную и те, кто попал в рабство насильно или продал себя из-за голода, а также женщины, отданные в наложницы. Запрещено было клеймение рабов, а к лицам, «силой чинившим препятствия» к их освобождению, предписывалось применять наказания «в соответствии с законом о насильственной продаже людей в рабство».
Существование массы свободных земледельцев и ремесленников привело к тому, что в Китае рабство было сравнительно мало развито (двадцать рабов было признаком большой роскоши), а в начале 20 века оно встречалось ещё реже.
10 марта 1910 года рабство в Китае было запрещено.