Микроорганизмы (микробы) – название собирательной группы живых организмов, которые слишком малы для того, чтобы быть видимыми невооруженным глазом. Их обычный размер менее 0,1 мм. В состав микроорганизмов входят как безъядерные (прокариоты: бактерии, археи), так и эукариоты: некоторые грибы, протисты, но не вирусы, которые обычно выделяют в отдельную группу. Большинство микроорганизмов состоят из одной клетки, но есть и многоклеточные микроорганизмы. Изучением этих организмов занимается наука микробиология.
Микроорганизмы обитают почти повсеместно, где есть вода, включая горячие источники, дно Мирового океана, а также глубоко внутри земной коры. Они являются важным звеном в обмене веществ в экосистемах. В то же время патогенные микроорганизмы вызывают болезни человека, животных и растений.
Впервые микроорганизмы были открыты более 250 лет назад, в 17 веке, когда появилась возможность наблюдать их при помощи оптических приборов, дававших увеличение в 160-200 раз.
Крупный вклад в науку о микробах внес известный французский ученый Луи Пастер. Одним из основоположников мировой и отечественной микробиологии был Илья Ильич Мечников.
Само же слово «микроб» было придумано филологом и философом Эмилем Литтре, автором фундаментального «Словаря французского языка». Именно к нему обратился французский ученый Шарль Седийо и попросил Эмиля Литтре подобрать подходящее название микроорганизмам. Литтре нашел отличное слово «микроб». Сей факт зафиксирован в письме, отправленном филологом 26 февраля 1878 года.