По мнению историков и лингвистов, слово «лотерея» произошло от франкского «hlot», что значит «жребий». Потом оно сократилось и превратилось в английское «lot», что значит «доля».
Специальные кости для бросания жребия находили еще в древнеассирийских и древнеегипетских захоронениях. В Европе официальная история лотерей началась с розыгрыша, который устроила в Брюгге (Бельгия) вдова художника Яна Ван Эйка 24 февраля 1466 года, в 25-ю годовщину смерти мужа. Попытать счастья получить денежный приз мог каждый, купивший билет. Сбор был предназначен для городских бедняков.
Между 1520 и 1532 годами король Франции Франциск I разрешил проведение в нескольких городах лотерей с целью получения личных и общественных доходов.
Первой известной широкомасштабной лотереей, где выигрыш выплачивался деньгами, считается так называемая «De Lotto de Firenze», которая проводилась во Флоренции в 1530 году. Успех ее был так велик, что эта практика быстро распространилась на другие города Италии.
После объединения Италии первая национальная лотерея была организована в 1863 году, при этом проводились регулярные (раз в неделю) розыгрыши. Целью лотереи был сбор денег для государства.
Практически одновременно с появлением лотерей начались и злоупотребления, а сами розыгрыши нередко были обычным мошенничеством.
Но, конечно, в проведении лотерей были и положительные моменты. Доходы от них нередко шли на благо государства. В Британии на деньги от устройства лотерей были частично или полностью профинансированы такие проекты, как строительство Британского музея и ремонт мостов.
В Америке с помощью лотереи, проведенной Джорджем Вашингтоном, была построена дорога через камберлендский горный район. А в Сиднее за счет налогов на азартные игры построили оперный театр.
Проведение лотерей в разных странах и в разное время то запрещалось, то разрешалось. Так, в США в 1890 году президент Гаррисон совместно с конгрессом осудил лотереи как «мошеннические и аморальные». Однако, как только у какого-либо государства возникала потребность в срочном пополнении казны, лотереи вновь разрешались.
В русском языке слово «лотерея» появилось в начале 18 века. Вслед за словом пришла в Россию и сама лотерея. Начав с царского двора, она распространялась все шире и шире.
Лотереи устраивались различными частными комитетами, обществами, попечительствами, приютами. В 1891 году была проведена государственная благотворительная лотерея в пользу нуждающегося населения в местностях, пострадавших от неурожая. В 1914 году состоялась аналогичная лотерея в пользу раненых и больных воинов.
Первые лотереи после Великой Октябрьской социалистической революции были использованы для сбора средств в фонд помощи голодающим. Позже при помощи лотерей в СССР решали широкий круг вопросов, включая не только народохозяйственные темы, но и культурно-просветительские.