Большой драматический театр открылся 15 февраля 1919 года трагедией Ф. Шиллера «Дон Карлос», начав свои выступления в Оперной студии Консерватории.
Осенью 1918 года комиссар по делам театров М.Ф. Андреева подписала декрет о создании в Петрограде Особой драматической труппы – так первоначально назывался театр, знаменитый сегодня во всем мире под аббревиатурой БДТ.
На должность председателя Директории Большого драматического был назначен Александр Блок, который по существу стал первым художественным руководителем БДТ. Выдвинутый Максимом Горьким лозунг «Героическому народу – героический театр!» получил воплощение в репертуаре БДТ. На сцену БДТ выходили герои У. Шекспира, Ф. Шиллера, В. Гюго. Они утверждали идеи благородства, противопоставляя честь и достоинство хаосу и жестокости окружающего мира.
В первые годы жизни БДТ существенную роль в определении его художественного облика играли художники. Каждый из них: и вышедшие из объединения «Мир искусства» А.Н. Бенуа и М.В. Добужинский, и архитектор-монументалист В.А. Щуко делали это по-своему. Но именно они сформировали торжественный, поистине великолепный стиль раннего БДТ.
Наступление новой эпохи совпадало с непростыми, а порой и трагическими переменами внутри самого театра. В 1921 году на несколько лет уехали из России М.Ф. Андреева и Максим Горький, в том же году не стало А.А. Блока. В новых поисках театра большую роль сыграла режиссерская деятельность ученика В.Э. Мейерхольда, К.К. Тверского. В середине двадцатых годов репертуар БДТ определяют в первую очередь пьесы современных драматургов.
В начале 1956 года труппе театра был представлен новый главный режиссер. Так в театре началась эпоха, имя которой Георгий Александрович Товстоногов. Товстоногов создал театр, который на протяжении десятилетий неизменно оставался лидером отечественного театрального процесса. Созданные им спектакли: «Лиса и виноград» Г.Фигейредо, «Идиот» Ф.М. Достоевского, «Пять вечеров» А. Володина, «Варвары» М. Горького, «Горе от ума» А.С. Грибоедова, «Мещане» М. Горького, «Ревизор» Н.В. Гоголя, «Три сестры» А.П. Чехова, «Прошлым летом в Чулимске» А. Вампилова, «Энергичные люди» В. Шукшина, «Три мешка сорной пшеницы» В. Тендрякова, «История лошади» Л.Н. Толстого, «На всякого мудреца довольно простоты» А.Островского, «На дне» М. Горького и многие другие становились событиями в театральной жизни не только Ленинграда, но и всей страны, поражая новизной трактовки, оригинальностью режиссерского взгляда.
По крупицам, личность к личности, Товстоногов собрал ансамбль уникальных актерских индивидуальностей, составивших лучшую драматическую труппу страны. Роли, сыгранные на сцене БДТ, принесли известность И.М. Смоктуновскому, О.И. Борисову, раскрыли яркие дарования Т.В. Дорониной, Е.А. Лебедева, С.Ю. Юрского, Е.З. Копеляна, П.Б. Луспекаева, П.П. Панкова, Э.А. Поповой, В.И. Стржельчика, В.П. Ковель, В.А. Медведева, М.В. Данилова, Ю.А. Демича, Н.Н.Трофимова, К.Ю. Лаврова, А.Ю. Толубеева, Л.И. Малеванной и других.
В БДТ и поныне играют А.Б. Фрейндлих, О.В. Басилашвили, Л.И. Макарова, З.М. Шарко, В.М. Ивченко, Н.Н. Усатова, Е.К. Попова, Л.В. Неведомский, Г.П. Богачев, Г.А. Штиль, И.З. Заблудовский.
Эстафету Товстоногова, который ушел из жизни в 1989 году, принял Кирилл Лавров. Всю свою волю, энергию, актерский и человеческий авторитет он направил на то, чтобы сберечь особый сценический менталитет и мощный генетический код, заложенный Товстоноговым. 27 апреля 2007 года театр простился с Лавровым. Художественным руководителем Большого драматического театра имени Г.А. Товстоногова стал Народный артист России и Грузии Т.Н. Чхеидзе.
«Из немногих наших прославленных театральных «империй» БДТ, кажется, единственный сохранил дух, не исказил букву и при этом не стал музейным экспонатом», – написала после московских гастролей театра критик Н.Каминская.
По материалам сайта www.bdt.spb.ru