Первые сведения о кислороде стали известны в Европе из китайских рукописей 8 века. В начале 16 века Леонардо да Винчи опубликовал данные, связанные с химией кислорода, не зная еще, что кислород – элемент.
Официально считается, что кислород был открыт английским химиком Джозефом Пристли 1 августа 1774 года путём разложения оксида ртути в герметично закрытом сосуде. Пристли направлял на это соединение солнечные лучи с помощью мощной линзы.
Однако Пристли первоначально не понял, что открыл новое простое вещество. Он считал, что выделил одну из составных частей воздуха и назвал этот газ «дефлогистированным воздухом». О своём открытии Пристли сообщил выдающемуся французскому химику Антуану Лавуазье. В 1775 году ученый установил, что кислород является составной частью воздуха, кислот и содержится во многих веществах.
Несколькими годами ранее в 1771 году кислород получил шведский химик Карл Шееле. Он прокаливал селитру с серной кислотой и затем разлагал получившийся оксид азота. Назвав этот газ «огненным воздухом», ученый описал своё открытие в изданной им в 1777 году книге. Шееле также сообщил о своём опыте Лавуазье.
Воспользовавшись информацией Пристли и Шееле, Лавуазье удалось окончательно разобраться в природе полученного газа.
Таким образом, первооткрывателями молекулярного кислорода по праву можно назвать всех троих ученых.