Акихито был провозглашен 125-м императором Японии 7 января 1989 года после кончины отца — императора, олицетворявшего самый продолжительный период японской истории, Сёва. Официальная коронация Акихито состоялась 12 ноября 1989 года в присутствии представителей 158 стран и двух международных организаций. Официальное наименование эры его пребывания на японском троне — Хейсей (Heisei), что официально толкуется как Достигающий мира внутри страны и за ее пределами.
Примечательно, что впервые в истории Японии название эры было принято не за стенами императорского дворца. Название Хейсей было определено в результате совещания правительства с учеными-историками и оглашено на всю страну кабинетом министров.
За 20 лет своего правления действующий император Акихито и его жена, императрица Митико, постепенно превратились в церемониальные символы государства. В государственные обязанности императора Акихито входит участие в церемониях открытия сессии парламента, назначения на должность премьер-министра страны и главы верховного суда, прием верительных грамот от зарубежных послов, которые въезжают на территорию императорской резиденции в карете, запряженной упряжкой лошадей. Всего император принимает участие в 60 мероприятиях и церемониях, заверяет своей печатью около тысячи документов.
Его публичные комментарии известны своей осмотрительностью и избеганием вопросов, могущих иметь политические последствия; неподготовленные заранее замечания практически невероятны. Так, вопросы, на которые он отвечал на пресс-конференции в преддверии 20-летней годовщины правления, были заблаговременно представлены во дворец и император подготовил письменные ответы.
В свободное время японский император занимается изучением рыб, играет на виолончели, пишет сказки для детей. У императорской четы трое детей (двое сыновей и дочь) и несколько внуков.
Буквально за 2 недели до принятия императорского титула Акихито отмечал очередной день рождения, этот день теперь является в Японии государственным праздником — Днем рождения императора.