Пятый пятилетний план разрабатывался в 1949–1951 годах под руководством председателя Госплана М.З. Сабурова. Только 6 октября 1952 года директивы плана, уже выполняемого почти два года, окончательно утвердил XIX съезд партии.
План предусматривал рост промышленного производства на целых 70%. Отмечалась необходимость роста не только производства средств производства, но и товаров народного потребления. Приоритет, однако, оставался за первой отраслью. Среднегодовой прирост в ней определили на уровне 13%, а в производстве предметов потребления – 11%. Вложение государственных средств в промышленность предполагалось удвоить по сравнению с четвертой пятилеткой.
Предусматривалось техническое переоснащение сельского хозяйства, увеличение урожайности в среднем в полтора раза, рост поголовья скота. Вновь ставились задачи повышения жизненного уровня населения.
Многие планы пятой пятилетки оказались невыполнимы. Особенно это касалось оптимистических прогнозов в области сельского хозяйства. Это стало ясно уже в 1953 году, когда не был выполнен трехлетний план подъема животноводства, осуществлявшийся с 1949 года. Сельское хозяйство получило более 0,5 млн. тракторов, 93 тыс. комбайнов, появились самоходные, более маневренные комбайны, приспособленные для небольших полей Нечерноземной полосы. Началось производство химических удобрений.
Но производство продукции сельского хозяйства росло крайне медленными темпами – 1,6% в год. Население страны увеличивалось гораздо быстрее, поэтому обеспечение продовольствием год от года ухудшалось. Для выхода из этой ситуации разрабатывались все более утопические проекты.
Вера во всесилие советской науки, развитию которой пятый пятилетний план уделял большое внимание, вылилась в фантастический «Сталинский план преобразования природы», принятый в 1948 году. Считалось возможным с помощью высадки лесополос за 15 лет покончить с засухами, с помощью строительства каналов превратить в плодородные земли даже пустыни. Эта затея потребовала огромных затрат и, почти не дав результата, была свернута после смерти И.В.Сталина.