В середине 19 века в мире начался экономический кризис, охвативший многие страны. В связи с безработицей и нищетой населения участились забастовки и революционные выступления рабочего класса, который к тому времени, уже обогащенный опытом революций, становился самостоятельным политическим движением.
На международном собрании в Сент-Мартинс-холле в Лондоне, организованном английскими и французскими рабочими, 28 сентября 1864 года был учрежден Первый Интернационал – международное товарищество рабочих – первая массовая международная организация рабочих для защиты общих классовых интересов.
В собрании, где присутствовало более двух тысяч человек, участвовали также представители польских, итальянских, ирландских и немецких рабочих, в их числе был и Карл Маркс, который ещё в 1848 году выдвинул в мир легендарный призыв: «Пролетарии всех стран, соединяйтесь!». Он вошёл в избранный на собрании руководящий комитет (позже называемый Генеральным советом).
Подготовленные Марксом Учредительный манифест и Устав Первого Интернационала были утверждены Генеральным советом 1 ноября того же года. В этих программных документах были сформулированы в общей форме цели пролетарского движения – свержение капитализма и установление власти рабочего класса – и провозглашен его основной принцип – «освобождение рабочего класса должно быть завоёвано самим рабочим классом».
Манифест призывал рабочих бороться с несправедливыми грабительскими войнами и утверждал, что развитие промышленности и рост богатства при капитализме не принесут облегчения трудящимся, пока власть в руках буржуазии.
Объединяя вокруг себя наиболее революционно настроенных членов совета, Маркс фактически возглавил Первый Интернационал. В отдельных городах и странах Европы создавались секции международного товарищества рабочих – местные организации. Генеральный Совет находился в Лондоне. Первый Интернационал прекратил свое существование после раскола в руководстве, произошедшего в 1876 году.