Точность – вежливость королей. В Лондоне это выражение приобретает буквальный смысл, т.к из нескольких сотен городских циферблатов точно идут лишь одни уличные часы – на башне Биг-Бена, которая является частью архитектурного комплекса Вестминстерского дворца. Собственно «Биг-Бен» – само здание и часы вместе с колоколом. Официальное наименование – «Часовая башня Вестминстерского дворца», также её называют «Башней Святого Стефана».
Архитектор Ч.Бери и механик Б.Вальями взялись за сооружение часов на башне Св.Стефана Вестминстерского дворца. По замыслу новые часы должны были стать самыми большими и точными в мире, и чтобы звон их был слышен по всей столице.
В 1858 году башня была возведена, а башенные часы были пущены в ход 31 мая 1859 года. Внутри башни установили 13-тонный колокол, высотой более 2 м, и диаметром почти 3 м. Высота башни составила 96,3 м.
Циферблаты Биг Бена смотрят на все 4 стороны света. Сделаны они из Бирмингемского опала, и каждый в диаметре 7 м. В основании циферблатов – латинская надпись «Боже, храни нашу королеву Викторию I». По периметру башни начертана фраза на латыни: «Хвала Господу». Часовые стрелки длиной 2,7 м отлиты из чугуна, а минутные – 4,2 м – сделаны из медного листа. Часы долгое время считались самыми большими в мире.
Первый удар молота о Биг-Бен точно совпадает с первой секундой начала часа. Каждые 2 дня механизм проходит тщательную проверку и смазку, учитывается дневная температура и давление. Но и эти часы иногда опаздывают или спешат. Конечно, погрешность небольшая – 1,5-2 секунды. А чтобы исправить положение, нужен лишь... старый английский пенни. Никто не помнит, кому пришла в голову мысль использовать монеты, но идея сработала. Монетка, положенная на маятник диной 4 м, ускоряет его движение на 2,5 секунды за сутки. Добавляя или убирая пенни, смотритель таким образом добивается точности.
Имя Биг-Бена окружают интересные истории. Официальная версия: колокол назван в честь начальника строительных работ сера Бенджамина Хола. За свои внушительные размеры прорабу дали кличку Большой Бен. Другая версия – колокол получил свое название от силача и боксера времен королевы Виктории.
За всю свою историю Биг Бен стал не только символом своего времени, периода наибольшего рассвета страны, он стал одним из самых узнаваемых символов Великобритании.