События первой мировой и гражданской войн привели к появлению огромного количества беспризорных детей. В 1921 году их насчитывалось более 4,5 миллионов. Для решения проблемы детской беспризорности потребовались значительные усилия со стороны государства и общества в целом.
В 1919 году издается декрет об учреждении Совета защитников детей под председательством А.В. Луначарского. Совет занимался эвакуацией детей в «хлебные районы», организацией общественного питания, продовольственного и материального снабжения, оказанием первой помощи беспризорникам и подготовкой их к распределению по стационарным учреждениям.
31 мая 1935 года вышло специальное постановление СНК СССР и ЦК ВКП (б) «О ликвидации детской беспризорности и безнадзорности». В документе отмечалось, что в стране ликвидирована массовая беспризорность, и ставилась задача по ужесточению законодательства в отношении малолетних правонарушителей. Были усилены меры ответственности родителей и опекунов, введена мера материальной ответственности за действия детей.
Постановление также обязало Главное управление рабоче-крестьянской милиции (ГУРКМ) НКВД СССР усилить борьбу против хулиганства на улицах со стороны детей и подростков. К ведению наркомата были отнесены детские приемники-распределители, в составе НКВД для данного направления работы выделены специальные звенья и работники. С этого времени берут свое начало подразделения по делам несовершеннолетних органов внутренних дел.
В период Великой Отечественной войны и первые послевоенные годы Правительством СССР был принят ряд постановлений и приказов, определивших меры борьбы с беспризорностью несовершеннолетних, значительная часть преступлений которых имели своей причиной безнадзорность и беспризорность или тяжелое материальное положение. Поэтому потребовалось более широкое применение методов воспитательного воздействия к этому контингенту подростков.