В 658 году до н.э. на острове, напоминающем голову орла, между бухтой Золотой Рог и Мраморным морем греческие колонисты из Мегары основали город. Они назвали его Византией по имени своего вождя Византа (или Визаса). Сначала город заселили рыбаки и торговцы, но выгодное географическое положение привело к быстрому росту Византии, и вскоре она заняла видное место среди греческих полисов.
В 330 году Константин Великий перенес столицу Римской империи в Византию, которую переименовал в Новый Рим. Но название это не прижилось, и город стал называться Константинополем. Император стремился, чтобы новая столица превзошла красотой и великолепием Рим. Он предоставил множество льгот переселенцам, выдавал жителям за счет казны хлеб, масло, вино и топливо. Из Рима, Афин, Коринфа, Эфеса и других городов империи были вывезены в Константинополь лучшие скульптуры, ценные рукописи, церковная утварь, мощи святых. Дело Константина продолжили и его потомки.
Овладеть Константинополем мечтали многие правители Востока и короли Запада. Его не раз осаждали гунны, авары, персы, арабы, славяне, печенеги, крестоносцы.
После трехдневного штурма 29 мая 1453 года турецкое войско султана Мехмеда II по прозванию Фатих («Завоеватель») захватило столицу Византии Константинополь, положив конец 1100-летней истории христианской Византийской империи.
Последний император Византии Константин ХI Палеолог погиб, героически сражаясь в рядах защитников города. Его опознали в огромной горе трупов по маленьким золотым двухглавым орлам на пурпурных сафьяновых сапогах. Султан приказал отрезать Константину голову и выставить ее для всеобщего обозрения на ипподроме, а тело похоронить с подобающими почестями.
Константинополь стал столицей Оттоманской порты, резиденцией турецких султанов и получил новое имя – Стамбул.