Комета Галлея — самая популярная из комет. Она обращается вокруг Солнца с периодом от 74 до 79 лет по сильно вытянутой эллиптической орбите. Во время появления кометы в 1835 году с помощью спектрального анализа было установлено, что в составе кометных атмосфер наблюдались молекулярные полосы циана, угарного газа и других соединений. Поэтому быстро распространились слухи об отравлении земной атмосферы опасными для здоровья людей ядовитыми кометными газами.
Как и предсказывали астрономы, 19 мая 1910 года Земля «столкнулась» с хвостом кометы Галлея. Однако даже самые чувствительные приборы не зафиксировали никаких необычных явлений в атмосфере Земли, которые можно было бы однозначно связать с этим событием. Так что волна страха, прокатившаяся по многим странам в мае 1910 года, не имела под собой никакой почвы.
Пройдя через хвост кометы Галлея, Земля сыграла роль своеобразного зонда. Следует отметить, что Земля уже неоднократно проходила через хвосты комет и эффект всегда был одним и тем же – никакого влияния на процессы в земной атмосфере вещество хвостов различных комет не оказывало.
Астрономы и многие жители Земли внимательно следили за всеми изменениями, происходившими в хвосте и голове кометы Галлея. За весь период наблюдений было получено более тысячи ее астронегативов, более сотни спектрограмм, много сотен рисунков кометы и большое число определений ее экваториальных координат в различные моменты времени.
Весь этот богатый материал позволил детально исследовать характер движения кометы по орбите, изучить типы, структурные особенности, химический состав ее головы и хвоста, а также ряд других физических параметров ядра кометы и окружающей его атмосферы. Пользу извлекли даже деятели искусства. И в Европе, и в России сразу несколько художников запечатлели небесный объект, хорошо видный почти весь месяц невооруженным глазом.
Комета Галлея – единственная короткопериодическая комета, хорошо видимая невооруженным глазом. Последний перигелий был в феврале 1986 года; следующий по расчетам специалистов будет в середине 2061 года.