В Париже в присутствии президента Франции Мари Франсуа Сади Карно (1837–1894) 14 ноября 1880 года был торжественно открыт Институт Пастера, построенный и оснащенный на средства, собранные по международной подписке.
Первым директором института был назначен основоположник микробиологии Луи Пастер (1822–1895), для успешной работы которого, собственно, и создавалось это научное учреждение.
Институт Пастера является одним из мировых лидеров в изучении инфекционных заболеваний. Здесь были сделаны важнейшие открытия, которые привели к успешной борьбе против таких вирулентных заболеваний как дифтерия, столбняк, туберкулёз, полиомиелит, грипп, жёлтая лихорадка и чума. В 1983 году здесь был открыт вирус ВИЧ.
С 1908 года восемь учёных института стали лауреатами Нобелевской премии в области медицины и физиологии, один из которых – русский ученый Илья Ильич Мечников (1845–1916), удостоенный этой почетной награды в 1908 году.
Мечников переехал в Париж в 1887 году, получив для исследований лабораторию в созданном Луи Пастером институте. С 1905 он занимал пост заместителя директора этого института.