Молодежное фестивальное движение началось в 1945 году, когда на Всемирной конференции молодежи в Лондоне была основана Всемирная федерация демократической молодежи (ВФДМ). Именно она при помощи Международного союза студентов выступала организатором всемирных молодежных фестивалей.
Целью первых фестивалей было привлечение на сторону коммунистического движения молодежи зарубежных стран. Первый фестиваль планировали провести в Париже. Однако из-за сопротивления французских властей его перенесли в Прагу.
Подготовка к фестивалю шла в течение двух лет почти во всех странах мира. Ею руководил Исполком Всемирной федерации демократической молодежи, объединявшей тогда в своих рядах более 50 миллионов юношей и девушек.
Торжественная церемония открытия 1-го фестиваля молодежи состоялась 25 июля 1947 года на стадионе «Страгов» под звуки набатной мелодии «Марша молодежи мира» композитора Анатолия Новикова на слова поэта Льва Ошанина:

Дети разных народов,
Мы мечтою о мире живем.
В эти грозные годы
Мы за счастье бороться идем...

В фестивале приняли участие 17 тысяч юношей и девушек из 71 страны мира. Все 27 дней первого фестиваля были насыщены политическими акциями, встречами, художественными и спортивными выступлениями. В день закрытия фестиваля прозвучал призыв участников форума: «Молодежь, объединяйся в борьбе за прочный и длительный мир!».
С тех пор фестиваль облетел все европейские страны бывшего социалистического лагеря, побывал в Австрии, Финляндии, Северной Корее. В Москве фестиваль проходил дважды: в 1957 и 1985 годах.