Обнинск был заложен в 1946 году на месте посёлка школы-интерната имени С.Т. Шацкого «Бодрая жизнь» (основан педагогом Станиславом Шацким в 1911 году), а также бывшего Испанского детского дома, в котором жили дети испанских республиканцев-антифашистов, эвакуированные с родины, во время Гражданской войны в Испании (1936 – 1939).
24 июля 1956 года Обнинску был присвоен статус города.
Здесь был создан Физико-энергетический институт и построена первая в мире атомная электростанция, запущенная 27 июня 1954 года.
Сейчас Обнинск – один из важнейших научных центров России, первый Наукоград страны. В нем находятся: Государственный научный центр РФ – Физико-энергетический институт им. А.И. Лейпунского (исследущий проблемы создания ядерных энергетических установок), НИИ сельскохозяйственной метеорологии и гидрометеорологической информации, Медицинский радиологический научный центр Российской академии медицинских наук (РАМН).
Здесь также расположены: Центральная сейсмологическая обсерватория «Москва» Института физики Земли, Международный центр по изучению последствий Чернобыльской аварии, филиал Научно-исследовательского физико-химического института им. Л.Я.Карпова и ЦКБ гидрометеорологического приборостроения.
Обнинск также является крупным образовательным центром. Здесь расположены: Обнинский гуманитарный университет, Обнинский институт атомной энергетики, Франко-Российский институт делового администрирования, Международная академия современного знания, Центральный институт повышения квалификации Министерства РФ по атомной энергии, а также Обнинский художественный колледж.