(12) 23 июля 1774 года двадцатитысячная армия Емельяна Пугачева ворвалась в Казань и учинила там массовую резню и погромы. На следующий день повстанцы были выбиты из города царскими войсками под командованием полковника Ивана Михельсона (1755–1807). Сторонники Пугачева понесли огромные потери, а часть его войска была взята в плен. Михельсону были пожалованы золотая шпага, украшенная бриллиантами, тысяча крестьян и большая денежная сумма.
С небольшим отрядом казаков Пугачев переправился на правобережье Волги. Приход Пугачева в Поволжье послужил сигналом к огромной вспышке крестьянского движения. При приближении армии повстанцев крестьяне расправлялись с местными властями и уходили к Пугачеву.
Повернув на юг от реки Суры, Пугачев решил идти на Дон, к казакам. В августе у Черного Яра Пугачева настигла армия Михельсона. Последнее в истории Крестьянской войны крупное сражение восставшие проиграли, несмотря на то, что сражались доблестно. Лишь только убитыми Пугачев потерял 2 тысяч человек, 6 тысяч было взято в плен.
С отрядом в две сотни казаков Пугачев ушел в Заволжские степи. Между тем среди казаков зрел заговор. На двенадцатый день пути его спутники поймали Пугачева, связали и выдали властям. Пугачева доставили в Яицкий городок, а оттуда в специальной железной клетке в Москву. В канун нового 1775 года начался суд, который приговорил Пугачева к четвертованию. Однако Екатерина II, не желая создавать Пугачеву ореол мученика, его отменила. (10) 21 января в Москве на Болотной площади Пугачеву отрубили голову.