Космическая гонка стала важной частью противостояния между СССР и США в период холодной войны. Старт был дан 4 октября 1957 года, когда Советским Союзом был запущен первый искусственный спутник Земли «Спутник-1».
2 апреля 1958 года президент США генерал Дуайт Эйзенхауэр представил американскому Конгрессу законопроект об учреждении Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA).
Это событие произошло, как только Эйзенхауэр смог оправиться от шока, в который его поверг запуск первого советского спутника.
В законопроекте Эйзенхауэра оговаривалось, что Управление будет контролировать всю деятельность, связанную с освоением космоса, «за исключением тех вопросов, которые в соответствии с решением президента относятся к области национальной обороны».
В результате 29 июля 1958 года НАСА было создано.