12 июня 1991 года Б.Н. Ельцин был избран президентом РСФСР, набрав 57% голосов избирателей (ближайшие соперники получили: Н.И. Рыжков – 17%, В.В. Жириновский – 8%).
В июле 1991 года Ельцин подписал указ о прекращении деятельности организационных структур политических партий и массовых общественных движений в государственных органах, учреждениях и организациях РСФСР.
В связи с попыткой государственного переворота в СССР 19 августа 1991 года выступил с «Обращением к гражданам России», где заявил, в частности, следующее: «Мы считаем, что такие силовые методы неприемлемы. Они дискредитируют СССР перед всем миром, подрывают наш престиж в мировом сообществе, возвращают нас к эпохе холодной войны и изоляции Советского Союза. Все это заставляет нас объявить незаконным пришедший к власти так называемый комитет (ГКЧП). Соответственно объявляем незаконными все решения и распоряжения этого комитета».
Внутриполитический кризис застал президента СССР М. С. Горбачева на отдыхе в Форосе (Крым), где тот таким образом избежал участия в августовских событиях. Решительные и точные действия руководства России разрушили планы путчистов.
Опираясь на поддержку народа и армии, Б. Н. Ельцин сумел уберечь страну от последствий масштабной провокации, поставившей Россию на грань гражданской войны. Члены ГКЧП были арестованы, а М. С. Горбачев освобожден из «форосского плена» и доставлен в Москву.
23 августа 1991 года на сессии Верховного Совета РСФСР Б. Н. Ельцин подписал указ о роспуске Компартии РСФСР, а 6 ноября того же года издал указ о прекращении деятельности на территории России структур КПСС и КП РСФСР и национализации их имущества.