Марка BMW была зарегистрирована 20 июля 1917 года объединением двух компаний «Rapp Motoren-werke» и «Gustav Otto Flugmaschinenfabrik». Новая компания получила название «Bayerische Motorenwerke», или сокращенно BMW. Изначально компания выпускала авиационные моторы. Эмблема BMW на самом деле не что иное, как вращающийся винт самолета.
В 1919 году самолет, оснащенный мотором BMW, установил рекорд набора высоты – 9760 м. Однако после поражения Германии в Первой мировой войне и заключения Версальского мирного договора, стране было запрещено производить оружие и боевую технику, в том числе и самолеты. Таким образом, BMW была вынуждена перепрофилироваться на выпуск моторов для грузовиков, легких судов и мотоциклов.
К концу 1950-х годов компания переживала серьезный финансовый кризис. Контрольный пакет акций BMW хотели продать концерну Daimler Benz. Однако, на собрании акционерам удалось убедить главного держателя акций Герберта Кванта в том, что BMW самостоятельно сможет пережить трудности.
В том же году появилась новая модель – BMW 700. Этот автомобиль был прост и доступен широким массам. 0,7-литровый 30-сильный мотор с воздушным охлаждением был расположен сзади и приводил соответственно задние колеса. 2-дверный кузов разрабатывался в итальянском кузовном ателье Michelotti. За шесть лет было продано 29242 автомобиля. Что позволило компании не просто выйти из кризиса, но и успешно развиваться.