14 марта 1797 года американец Эли Уитни получил патент на изобретенную им годом раньше машину для быстрого и эффективного отделения хлопкового волокна от семян, шелухи и прочих примесей.
Устройство представляло собой деревянный барабан, утыканный металлическими крючками. Барабан приводился в движение вручную либо конной или механической тягой. Принцип работы был следующим: крючки, подцепляя волокна, протаскивали их через мелкую проволочную сетку, освобождая от налипшего мусора.
До момента изобретения хлопок приходилось очищать пальцами, это занимало много времени и обходилось очень дорого, поэтому хлопчатобумажные ткани считались роскошью.
Изобретение Уитни позволило увеличить производительность труда в сотни раз. Его устройство буквально вдохнуло новую жизнь в плантации Юга США. По мнению многих историков считается, что именно это изобретение на полвека отсрочило обострение вопроса об отмене рабства.