Комета Галлея – первая известная периодическая комета и единственная хорошо видимая невооруженным глазом. Она наблюдалась 31 раз, причем первый раз – в 446 году до нашей эры.
Каждые 75-76 лет комета Галлея возвращается во внутреннюю Солнечную систему. И каждый раз ядра выбрасывают слой льда толщиной около 6 метров в открытый космос.
Во время ее последнего прохождения – в 1986 году – к комете были запущены межпланетные станции «Вега» (СССР), «Джотто» (ЕКА), «Суйсэй» и «Сакигакэ» (Япония).
Российские аппараты «Вега-1» и «Вега-2» сфотографировали ядро кометы Галлея. Благодаря этому удалось определить размеры ядра, выброс пыли, а также ее состав.
Ядро кометы — не твердое единое тело, а совокупность отдельных тел. Эти тела — глыбы, камни, песчинки, пылинки — слабо связаны между собой, но все-таки образуют до поры до времени единое целое. Однако с каждым приближением к Солнцу периодическая комета становится все слабее.