3 марта 1875 года состоялась премьера оперы Жоржа Бизе «Кармен» на сцене парижского театра «Опера комик». Она завершилась полным провалом. Первые два акта были приняты публикой неплохо, третий – весьма сдержанно, во время четвертого же в зале воцарилось ледяное молчание. Либретто оперы упрекали в вульгарности, а музыку – в чрезмерной «учености», бесцветности, недостаточной романтичности и изысканности. Как результат – оперу объявили «безнравственной».
По всей видимости, зрители не сразу смогли переключиться с ожидания «чистого и легкого» на роковую страсть и трагическую развязку, на его своеобразную, «чертовскую музыку».
Истинный масштаб «Кармен» был оценен только после смерти Бизе, причем поначалу этому способствовало вмешательство Эрнеста Гиро, который заменил разговорные диалоги речитативами. Лишь в последние десятилетия театры вновь стали обращаться к авторской версии.
Провал «Кармен» тяжело подействовал на Бизе и роковым образом отразился на его здоровье, спустя ровно три месяца, 3 июня 1875 года, Бизе скончался. Ему было всего 36 лет.