Вдова богатого железнодорожного предпринимателя Надежда Филаретовна фон Мекк была ярой поклонницей Петра Ильича Чайковского. Надежда Филаретовна в течение тринадцати лет вела переписку с Петром Ильичем и спонсировала его. Так сложилось, что Надежда Филаретовна никогда не встречалась с Чайковским лично.
Благодарный Чайковский посвятил своей покровительнице Четвертую симфонию, составившую целую эпоху в творчестве Чайковского. Под управлением Николая Григорьевича Рубинштейна Четвертая симфония была впервые исполнена в Москве 22 февраля 1878 года.
Чайковского не было на премьере — он находился в это время во Флоренции. Мысленно он присутствовал на концерте, рассчитал с точностью до одной минуты, когда должны прозвучать первые звуки вступления, и затем «проследил» исполнение симфонии вплоть до самого конца. Ожидаемого впечатления на москвичей Четвертая симфония не произвела.
Это была мрачная эпоха реакции. Положение крестьян и рабочих год от году становилось все тяжелее. Революционные круги были увлечены идеями народников, которые призывали к индивидуальному террору. Давящая атмосфера реакции, в которой задыхались лучшие русские люди, отразилась и в музыке четвертой симфонии, полной резких контрастов, трагически-скорбных образов, порывов к свету и счастью.
Композитор считал Четвертую симфонию лучшей из всех своих сочинений и был очень огорчен, не дождавшись от московских друзей известий о том, понравилась ли его симфония. Пришла лишь восторженная телеграмма от Надежды Филаретовны.
А вот в Петербурге премьера Четвертой симфонии вызвала фурор. Горячо она была принята и в Париже.
Впоследствии четвертая симфония Чайковского стала одним из самых популярных произведений мировой симфонической литературы.