В 1872 году в Нью-Йорке был открыт музей искусства. Инициаторами создания столичного Метрополитен-музея были американские художники. В самом начале музей не имел ни здания, ни коллекций, ни средств. Первые полотна были куплены на деньги корпорации во главе с Советом опекунов, специально учрежденной для организационной работы создания музея.
20 февраля 1872 года в небольшом здании на пятой авеню состоялось открытие первой экспозиции картинной галереи. Экспозиция включала в себя 100 полотен, купленных в Брюсселе, 74 полотна, приобретенных в Париже и Бельгии. Это были картины итальянских, французских, испанских, голландских, английских, фламандских художников.
Позже в Центральном парке было построено собственное трехэтажное здание музея с двенадцатью залами для экспозиций. Здание Метрополитен-музея достраивалось, дополнялось новыми пристройками, и сейчас это центр архитектурного комплекса.
Экспозиции современного Метрополитен-музея – частные коллекции, переданные в дар музею коллекционерами, пожелавшими внести свой вклад в развитие культуры Америки.