(19 июня) 1 июля 1862 года император Александр II одобрил «Положение о Московском публичном музеуме и Румянцевском музеуме». Это был первый общедоступный музей Москвы (ныне Музей изобразительных искусств имени А.С. Пушкина), в составе которого находилась первая бесплатная публичная библиотека в Первопрестольной. Кроме Библиотеки, этот замечательный культурный центр включал несколько отделений: рукописей, редких книг, христианских и русских древностей, изящных искусств, этнографическое, нумизматическое, археологическое и минералогическое.
Полгода спустя здесь был открыт первый читальный зал. С самых первых своих дней Московский публичный и Румянцевский музеи начали пополнятся «путем частных дарений и общественного почина». Библиотека сыграла огромную роль в развитии русской культуры. Ее читателями были крупнейшие русские писатели, историки, ученые, мыслители. Там собран уникальный и универсальный по содержанию фонд отечественных и зарубежных изданий на 247 языках мира — свыше 42 млн. единиц.
В библиотеке хранятся также ценнейшие рукописи 6 — 20 веков. В РГБ ведется большая исследовательская работа в сфере истории отечественного и иностранного книгоиздательства. Это крупнейший в России научный центр в области библиотековедения, библиографического дела и книговедения. Нет ни одной отрасли экономики, науки или искусства, не нашедшей отражения в хранимых здесь источниках.