Евгений Кузнецов был обменян из «Вашингтона» в «Каролину» сразу после прохождения программы помощи игрокам НХЛ. Многие отнеслись к этому скептически, ведь российский центрфорвард проводил посредственный сезон в столице США.
Однако в новом клубе Кузнецов перезапустил карьеру, с первых матчей показывая яркую игру. Некоторые журналисты даже стали называть переход Евгения «кражей года» со стороны «Харрикейнз».
Правда, все это продлилось недолго. Кузнецов вновь не набирает очки, выходит в нижних звеньях, а в последних встречах получает мало игрового времени и даже обновил антирекорд по этому показателю.
Кажется, что смена клубной прописки ничего не поменяла.
Кузнецов перезагрузил карьеру
Переход Кузнецова в «Каролину» получился уникальным. Россиянин только вернулся в состав «Вашингтона», как его отправили в фарм-клуб — «Херши Беарз». С командой из AHL центрфорвард успел провести одну тренировку, а затем сел на самолет и отправился в Роли. При этом обмен также можно назвать эмоциональным и неожиданным.
Уже давно ходили слухи, что Кузнецов хочет покинуть «Кэпиталз» и продолжить карьеру в другом клубе. Благодаря решению генерального менеджера «Каролины» Уодделла мечта Евгения сбылась. Североамериканские журналисты предполагали, что центрфорвард останется в фарм-клубе или вернется в Россию, а он пополнил состав одного из главных претендентов на Кубок Стэнли.
Дальше оставалось лишь наблюдать, как Кузнецов проявит себя на новом месте. И россиянин быстро оправдал аванс Уодделла. За первые семь матчей в джерси «Каролины» он забросил две шайбы и отдал три голевые передачи. Фантастический результат для хоккеиста, который только недавно прошел программу помощи игрокам НХЛ и оказался в новом клубе с другой системой.
Евгений Кузнецов / Фото: © Will Newton / Stringer / Getty Images Sport / Gettyimages.ru
Кузнецов сразу же стал любимчиком болельщиков «Харрикейнз», а Уодделл и главный тренер команды Бриндамор не уставали расхваливать новичка.
— Его уровень мастерства действительно впечатляет. Кузнецов не из тех, кто паникует, владея шайбой. Он очень умный игрок, — сказал генеральный менеджер «Харрикейнз» Дон Уодделл.
— Мы знаем этот талант. Он есть. Мотивированный игрок, иногда это то, что вам нужно. Мы рассчитываем, что он пришел с таким отношением и готов делать все, о чем мы его попросим, — сказал журналистам тренер «Каролины» Род Бриндамор.
Обычно слова генеральных менеджеров и главных тренеров НХЛ можно смело делить на два. Для них в порядке вещей сравнить игрока с Гретцки или Макдэвидом, а затем выставить его на драфт отказов. Но в случае с Кузнецовым все комплименты были оправданы, хотя и немного преждевременны. Особенно рано журналисты стали называть обмен россиянина «ограблением года». Например, The Hockey News даже предположил, что приобретение Кузнецова несет большую ценность, чем переход Гюнцеля из «Питтсбурга».
— Кузнецов приносит один из самых желанных нематериальных активов в это время года — опыт в плей-офф. Команды НХЛ ищут игроков с родословной Кубка Стэнли, чтобы усилить состав к крайнему сроку обмена. Кузнецов как раз зарекомендовал себя как настоящий клатч-игрок — написал Джейкоб Столлер из The Hockey News.
Резкий спад Кузнецова
Но прошло немного времени, и вернулся Кузнецов формата «Вашингтона». В этом сезоне в джерси «Кэпиталз» форвард установил личный антирекорд. За 43 матча он совершил 17 (6+11) результативных действий — 0,4 очка за игру. Так мало он еще никогда не набирал, по крайней мере, до перехода в «Каролину». В составе «Харрикейнз» у него семь результативных баллов в 19 встречах — 0,37.
Кроме того, в последних матчах Кузнецов выходит в нижних звеньях и получает крайне мало игрового времени. Например, встречу против «Сент-Луиса» Кузнецов провел в четвертой тройке нападения. При этом Бриндамор перед плей-офф дал отдохнуть Джордану Стаалу и Теуво Терявяйнену. Но даже без них центрфорвард показал худшее игровое время в «Каролине» (11 минут 22 секунды).
В последней встрече против «Чикаго» ничего не поменялось. Форвард отметился лишь одним силовым, выиграл одно вбрасывание (17%) и сыграл на пять секунд больше, чем в прошлом матче.
Эксперты предполагают, что Кузнецов может и вовсе потерять место в составе.
Евгений Кузнецов / Фото: © Денис Бушковский / Матч ТВ 
У Евгения есть один матч в «регулярке», чтобы переубедить Бриндамора и доказать, что он необходим команде в плей-офф. Пока складывается впечатление, что удачный старт центрфорварда в «Каролине» был обусловлен эмоциональной встряской. Теперь же Кузнецов испытывает проблемы, которые преследовали его в «Вашингтоне».
Получается, что дело было не в «Кэпиталз», а банально в слабой форме нападающего.