Жан-Поль Сартр родился в Париже 21 июня 1905 года. Окончил Высшую нормальную школу в 1929 году и последующие десять лет посвятил преподаванию философии в различных лицеях Франции, а также путешествиям и учебе в Европе.
Его ранние работы – это собственно философские исследования. В 1938 году он опубликовал свой первый роман «Тошнота», а в следующем году выпустил книгу небольших рассказов под названием «Стена». Во время Второй мировой войны Сартр провел девять месяцев в лагере для военнопленных. Стал активным участником Сопротивления, писал для подпольных изданий. Во время оккупации опубликовал свой главный философский труд – «Бытие и ничто» (1943). Успехом пользовались его пьесы «Мухи» (1943), и «За запертой дверью» (1944), действие которой происходит в аду.
Признанный лидер экзистенциалистского движения, Сартр стал наиболее заметным и обсуждаемым автором в послевоенной Франции. Вместе с Симоной де Бовуар и Морисом Мерло-Понти он основал журнал «Новые времена». Начиная с 1947 года Сартр регулярно публиковал отдельные тома своих публицистических и литературно-критических очерков под названием «Ситуации».
Среди его литературных произведений наиболее известны – «Дороги свободы» (1945–1949); пьесы «Мертвые без погребения» (1946), «Почтительная потаскушка» (1946) и «Грязные руки» (1948).
В 1950-е годы Сартр сотрудничал с Французской коммунистической партией. Выступал с осуждением советского вторжения в Венгрию в 1956 и Чехословакию в 1968 году. В начале 1970-х годов последовательный радикализм Сартра проявился в том, что он стал редактором запрещенной во Франции маоистской газеты, а также принял участие в нескольких маоистских уличных демонстрациях.
К числу поздних работ Сартра относятся «Затворники Альтоны» (1960); философский труд «Критика диалектического разума» (1960); «Слова» (1964), первый том его автобиографии; «Троянки» (1968), по мотивам трагедии Еврипида; критика сталинизма – «Призрак Сталина» (1965) и «В семье не без урода».
В 1964 году Сартр отказался от Нобелевской премии по литературе, заявив, что не хотел бы ставить под сомнение свою независимость. Умер Сартр в Париже 15 апреля 1980 года.