Творчество Карла Августа Нильсена оказало существенное влияние на современную датскую музыку. Симфонии Нильсена — в числе лучших образцов этого жанра, созданных в 20 веке.
Карл Август Нильсен родился 9 июня 1865 года в Норре-Люндельсе на острове Фюн (Дания). Его отец был художником-любителем, который пополнял скудный бюджет семьи игрой на деревенской скрипке и клорнете.
В 1884-1886 годах Нильсен учился у Н.Гаде в консерватории в Копенгагене. Позже, в 1908-1914 годах дирижировал оркестром Королевского театра. Как композитор Нильсен дебютировал в 1888 году, в своем творчестве он опирался на народный скандинавский мелос. Его музыка отличалась самобытностью, мужеством, суровым характером и развитой полифонией.
С начала 1910-х годов имя композитора становится известным в Европе, благодаря Третьей симфонии под названием «Созвучие, которое расширяется».
В 1925 году Нильсен написал сборник критических эссе «Живая музыка», в 1927 году — автобиографическую книгу «Детство на Фюне».
Умер Карл Август Нильсен в Копенгагене 3 октября 1931 года.
В наследии композитора - шесть симфоний, три концерта (для скрипки, флейты, кларнета), две оперы – «Саул» и «Давид и Маскарад», множество сочинений камерных инструментальных жанров и большое собрание песен.
В наше время в Копенгагене проводятся фестивали музыки имени Нильсена.