Мари Мадлен де Лафайет (урождённая Мари Мадлен Пиош де Ла Вернь) родилась 18 марта 1634 года в Париже и вела происхождение из весьма знатного, хотя изрядно обедневшего рода.
В 16 лет она начала брать уроки итальянского языка и латыни у писателя и филолога Жиля Менажа. Учитель не только пристрастил её к занятиям литературой, но и ввел юную даму в самые известные литературные салоны эпохи – салон мадам де Рамбуйе и салон Мадлен де Скюдери.
В 1655 году Мари-Мадлен вступает в брак с графом де Лафайетом и уезжает вслед за ним в имение в Оверни. Через четыре года она возвращается в Париж и снова окунается в гущу литературной жизни.
В 1662 году анонимно публикуется первый роман госпожи де Лафайет, «Принцесса де Монпансье», который благосклонно принимается читателями и критикой. Дальнейшему развитию ее литературной деятельности способствует дружба с Ларошфуко, который знакомит её со всеми виднейшими литераторами эпохи, от Буало до Расина.
В 1669-1671 году появляются два тома романа Лафайет «Заида» на «мавританские» мотивы, напечатанные за подписью писателя Жана Рено де Сегре. Третий и наиболее знаменитый роман госпожи де Лафайет, «Принцесса Клевская», был также напечатан под чужим именем в 1678 году. Эта книга считается одной из основополагающих в истории французской литературы и предвосхищает последующее появление психологического романа.
1680-е принесли с собой печальные для Мари события. В 1680 году умирает Ларошфуко, а в 1683 – муж госпожи Лафайет. После этого она уже не публикуется и ведет замкнутый и уединенный образ жизни.
Умерла писательница 25 мая 1693 года. Три тома её неизданных произведений были выпущены в свет уже после её смерти, в 18 веке.