Николай Алексеевич Островский родился (16) 29 сентября 1904 года в селе Вилия, ныне Ровенской области (Украина), в семье рабочего. Досрочно он был принят в церковно-приходскую школу «по причине незаурядных способностей», которую окончил в 9 лет с похвальным листом.
В 1917-1919 годах Николай много работал, одновременно учась в двухклассном, потом высшем начальном училище. В этот период он сблизился с большевиками, во время немецкой оккупации участвовал в подпольной деятельности, Октябрьскую революцию принял с восторгом.
В 1919 году Островский вступил в комсомол и ушел на фронт добровольцем. После тяжелого ранения в 1920 году он демобилизован, и с этого времени находился на трудовом фронте – на восстановлении народного хозяйства. Работал в Киевских мастерских помощником электромонтера, учился в электротехникуме, одновременно был секретарем комсомольской организации.
При строительстве железнодорожной ветки Островский сильно простудился и заболел тифом. По официальной версии, на состоянии его здоровья сказались ранение и тяжёлые условия работы. Окончательный диагноз – полиартрит, постепенное окостенение суставов.
С 1927 года тяжёлая прогрессирующая болезнь приковала Островского к постели, а через год он потерял зрение. Мобилизуя все душевные силы, Николай боролся за жизнь, занимался самообразованием. Слепой, неподвижный, он создал книгу «Как закалялась сталь» (1932-1934), имевшую большой успех, которому немало способствовала и идеологическая политика страны.
Образ главного героя романа – Корчагина автобиографичен. Писатель переосмыслил личные впечатления и документы, и создал новые литературные образы. Революционные лозунги и деловая речь, документальность и художественный вымысел, лиризм и хроника – все это соединилось у Островского в новое для советской литературы художественное произведение. Для многих поколений советской молодёжи герой романа стал нравственным образцом.
В апреле 1932 года журнал «Молодая Гвардия» начал публиковать роман Островского, а в ноябре первая часть вышла отдельной книгой, затем и вторая. Роман сразу приобрел большую популярность. В библиотеках за ним выстраивались огромные очереди, устраивались коллективные читки и обсуждения, роман издавался 41 раз только при жизни автора.
В 1935 году Островский был награжден орденом Ленина, ему были подарены дом в Сочи и квартира в Москве, присвоено звание бригадного комиссара; последние несколько месяцев он прожил на улице своего имени, принимая на дому читателей и писателей.
Летом этого же года писатель публично берет на себя обязательство написать новую книгу – «Рожденные бурей». Этот роман задумывался как произведение о борьбе пролетариата Украины против Польши и о грядущей борьбе с фашизмом. То, что новая книга слабее прежней, было очевидно, однако партийное правление в один голос твердило о таланте и профессиональном росте писателя.
Но книга закончена не была. 22 декабря 1936 года Николай Алексеевич Островский умирает, едва закончив работу лишь над первой частью нового произведения. Он был похоронен в Москве.