Екатерина II, урожденная София Фредерика Августа Ангальт-Цербстская, появилась на свет (21 апреля) 2 мая 1729 года в небольшом городке Штеттине в Восточной Пруссии в обедневшей княжеской семье. С детства она отличалась любознательностью, способностями к учению, настойчивостью.
В 1744 году она приехала в Россию, чтобы стать женой будущего императора Петра III. В 1762 году Екатерина, совершив «бескровный переворот», заняла российский престол. Екатерина II единственная из российских императриц удостоилась титула Великой. Время ее правления называют «Золотым веком» России, а ее политика получила название «Просвещенного абсолютизма».
Екатерина II провела ряд реформ: реорганизовала Сенат, объявила секуляризацию церковных земель, упразднила гетманство на Украине. Она учредила и возглавила Уложенную комиссию 1767-1769 годов по систематизации законов. Императрица издала Учреждение для управления губернией в 1775 году, Жалованную грамоту дворянству и Жалованную грамоту городам в 1785 году.
Внешняя политика России при Екатерине II была успешной: по результатам русско-турецких войн 1768-1774, 1787-1791 годов Россия смогла закрепиться на Черном море, были присоединены к России Северное Причерноморье, Крым, Прикубанье, Восточная Грузия. К периоду правления Екатерины II относятся три раздела Речи Посполитой (1772, 1793, 1795).
Екатерина вела переписку с Вольтером и другими участниками французского Просвещения. Она сама написала множество художественных, публицистических и научно-популярных произведений.
Скончалась Екатерина Великая (6) 17 ноября 1796 года.