Виктор Мари Гюго родился 26 февраля 1802 года в Безансоне (Франция). Он был сыном наполеоновского генерала, родом из буржуазной семьи. Его родители ввиду семейных разногласий жили раздельно, а их дети постоянно переходили из рук в руки. В основном детство Гюго прошло за границей, где по долгу службы находился его отец.
По возвращении в Париж Гюго вскоре превратился в развитого не по годам подростка и начал регулярно писать. В двадцать лет Гюго напечатал первые стихотворения, безукоризненно роялистский дух которых обеспечил ему пенсию от Людовика XVIII. Вскоре Гюго занял свое место среди восходящих звезд своего времени: де Виньи, Нодье, Готье и Ламартина.
Поначалу он был роялистом в политике и традиционалистом в литературе, но в воздухе уже повеяло романтизмом. В 1827 он написал пьесу «Кромвель», порвавшую с условностями неоклассицизма и содержащую предисловие, которое послужило манифестом романтического движения. За ней последовала пьеса «Эрнани», постановка которой явилась победой нового направления. Смелый выход Гюго на сцену даровал ему известность, богатство и любовницу-актрису Жюльетту Друэ, верность которой он хранил в продолжение более тридцати лет.
В последующие годы из-под пера Гюго непрекращающимся потоком хлынули стихотворения, драмы и романы. «Собор Парижской Богоматери», созданный второпях в последнюю минуту в соответствии с контрактом, заключенным с издателем, увидел свет в 1831 году. Почет и слава сопутствовали ему. В 1841 году Гюго был избран членом Французской академии, а в 1845 году он стал пэром королевства.
Гюго обладал талантом отражать настроение большинства французов. После революции 1848 года он стал республиканцем и выдвигал свою кандидатуру на президентских выборах. После государственного переворота 1851 года Гюго покинул страну и жил на островах в проливе Ла-Манш, франкоязычной территории, принадлежавшей Англии. Здесь он провел около двадцати лет, глубоко переживая ссылку, отказываясь от амнистии и подвергая злой брани Наполеона III. Здесь он закончил в 1862 году роман «Отверженные».
Учреждение 3-й республики дало Гюго возможность вернуться на родину, что бурно приветствовалось всей страной. Его политическая и литературная деятельность ничего не добавили к прежней славе.
Умер выдающийся писатель Виктор Гюго 22 мая 1885 года в Париже и был погребен в Пантеоне.