Джавахарлал Неру родился 14 ноября 1889 года в Аллахабаде в семье партийного лидера. Имя Джавахарлал означает «драгоценный рубин». Мальчик учился в английской школе в Харроу и получил юридическое образование в Кембридже.
После университета Джавахарлал вернулся на родину и начал работать в адвокатской конторе отца. Одновременно юноша активно включился в борьбу за независимость Индии, опираясь на взгляды Махатмы Ганди. В их основе лежали ненасильственные методы борьбы с колонистами, например, бойкотирование товаров. Неру много раз был арестован и провел в тюрьме в сумме более 10 лет.
В 1927 году Неру стал председателем партии ИНК. Затем в 1946 году вице-премьером Временного правительства Индии, а после обретения страной независимости – возглавил правительство и был назначен министром иностранных дел и обороны.
Во внутренней политике Неру равнялся на социалистические страны, занимался укреплением государственного сектора экономики, установил монополию государства в области вооружения и энергетики.
Во внешней политике Неру придерживался принципов нейтралитета в военно-политических блоках, однако, не прекращал спора с Китаем из-за территории Тибета. Тем не менее, когда американцы предложили свою помощь в разрешении этого конфликта, Неру, сохраняя нейтралитет, отверг ее.
Также не принял он и сторону СССР, хотя и не отказывался от экономической поддержки от Союза. Пять принципов мирного сосуществования, сформулированные Неру в 1954 году, легли позже в основу Движения неприсоединения.
Джавахарлал Неру умер 27 мая 1964 года в Дели.