Милий Алексеевич Балакирев родился (21 декабря 1836 года) 2 января 1837 года в Нижнем Новгороде, в обедневшей дворянской семье. Семья перебралась в Москву, когда Милию было десять лет.
Склонный с детства к музыке, Балакирев брал уроки у Джона Фильда, а затем большое участие в его судьбе принял просвещенный музыкант-любитель, меценат, автор первой русской монографии о Моцарте Александр Улыбышев. В 1855 году Балакирев познакомился с Михаилом Глинкой, и тот убедил молодого музыканта посвятить себя композиции в национальном духе.
В 1856 году Балакирев дебютировал в Петербурге как пианист и дирижёр. В начале 1960-х годов под руководством Балакирева складывается музыкальный кружок, известный как «Могучая кучка». Балакирев способствовал популяризации опер Глинки: в 1866 году дирижировал в Праге оперой «Иван Сусанин», в 1867 году руководил пражской постановкой оперы «Руслан и Людмила».
Конец 1850-х и 1860-е года были периодом интенсивной творческой деятельности Балакирева. Сочинения этих лет – «Увертюра на три русские темы», вторая увертюра на три русские темы «1000 лет», «Чешская увертюра» и другие, в которых развивают традиции Глинки, в них ярко проявились характерные черты и стиль «Новой русской школы» и опора на подлинную народную песню.
В 1866 году был опубликован его сборник «40 русских народных песен для голоса с фортепьяно», явившийся первым классическим образцом обработки народных песен.
Одна из центральных тем творчества Балакирева – тема народа. Народные образы, картины русской жизни, природы проходят через большинство его сочинений. Был у композитора интерес и к музыкальным культурам других стран (польской, чешской, испанской), к теме Востока (Кавказа).
Лучший образец симфонической поэмы Балакирева – «Тамара» построен на оригинальном музыкальном материале изобразительно-пейзажного и народно-танцевального характера. Лучшее из фортепианных произведений Балакирева – восточная фантазия «Исламей». Видное место в камерно-вокальной музыке занимают романсы и песни Балакирева.
Композитор скончался (16) 29 мая 1910 года в Санкт-Петербурге.